Владикавказ основан 6 мая 1784 г. в царствование императрицы Екатерины II как русский форпост близ осетинского селения Дзауджикау на правом берегу реки Терек «при входе в ущелье Кавказских гор». Возникновение крепости связано с развитием русско-осетинских отношений, с добровольным присоединением осетинского общества к России. Проект крепости был разработан в 1803 г. шефом Казанского мушкетерского полка генерал-майором А. К. Мейером и доработан инженером генерал-майором Г. Е. Фелькерзамом. Крепость обеспечивала сообщение с Закавказьем по Военно-Грузинской дороге и до 1863 г. была важнейшим звеном в системе пограничных укреплений Кавказской линии.

С середины 19 века крепость стала приобретать всевозрастающее торгово-экономическое и политическое значение, в связи с открытием единственного, короткого и удобного пути в Закавказье для торгово-экономического сотрудничества. Военно-грузинская дорога, пересекающая главный Кавказский хребет, как и сегодня, имела важное стратегическое и экономическое значение для России. В 1860 году крепость стала городом Владикавказ, который с самого начала формировался как интернациональный город, о чем свидетельствует наличие таких культовых сооружений, как русские церкви и соборы, осетинская, армянская и греческая церкви, немецкая кирха, еврейские синагоги, римско-католический костел, суннитская и шиитская мечеть, являющиеся украшением города и памятниками архитектуры. И сегодня город говорит на языках более чем 100 национальностей.

Начало 20 века знаменательно для Владикавказа появлением архитектурных строений в стиле «модерн». В крупном промышленном и культурном центре шло интенсивное строительство, причем, определяющим структуру города являлась великолепная панорама Кавказских гор.

Зоной исторического центра города Владикавказ является наиболее старая его часть. Около 250 зданий и сооружений, расположенных в зоне центра, являются памятниками истории и архитектуры, из них 13 – памятники федерального значения.

С Владикавказом связана жизнь и творчество великого осетинского поэта, художника и общественного деятеля Коста Хетагурова. В городе жили и работали выдающиеся деятели осетинской культуры С.Гадиев, А.Коцоев, Е.Бритаев, М.Туганов и другие.

Окружающая природа, величие Кавказских гор, пленили своей красотой виднейших представителей русской культуры. Владикавказ неоднократно встречал А.С. Пушкина, А.С. Грибоедова, М.Ю. Лермонтова, Л.Н. Толстого, А.Н. Островского. Здесь родился и учился Е.Б. Вахтангов, жили и работали М.А. Булгаков, О.Ф. Берггольц и А.С. Серафимович.

Во время Великой отечественной войны 1941-1945 гг. в ходе битвы за Кавказ в ноябре 1942 года на подступах к городу была разгромлена мощная группировка фашистских войск. Под Владикавказом был окончательно похоронен план «Эдельвейс» по захвату Кавказа и прорыву на Ближний Восток. Город дал стране 22 героя Советского Союза и 11 генералов.


В феврале 1990 года Владикавказу присвоен статус «Исторический город». Территория города в утвержденных границах составляет 277 460 тыс. м2. Население 325,1 тысяч жителей. 

С 2005 года город является членом Евразийского регионального отделения Всемирной организации «Объединённые Города и Местные Власти». 

В 2007 году Владикавказу присвоено почетное звание «Город Воинской славы».